एजेन्सी । इंग्ल्याण्डको पीडाका वर्षहरू अब ६० भन्दा बढी लम्बिनेछन्, तर एटलान्टा स्टेडियममा अर्जेन्टिनासँगको विश्वकप सेमिफाइनलमा भएको अन्तिम समयको हार सायद सबैभन्दा पीडादायी चोट हुन सक्छ ।
भव्य एटलान्टा स्टेडियम भित्रको घडीले देखाउँथ्यो कि इंग्ल्याण्ड पुरुष विश्वकपको फाइनलको पर्खाइ अन्त्य गर्नबाट सामान्य समयको मात्र पाँच मिनेट टाढा थियो, जुन पर्खाइ सन् १९६६ मा वेम्बलीमा जुल्स रिमेट ट्रफी उचालेदेखि जारी छ ।
इंग्ल्याण्डका खेलाडी र मुख्य प्रशिक्षक थोमस टुचेलको हातमा अमरत्व प्राप्त गर्ने अवसर थियो किनभने उनीहरू ५५ औं मिनेटमा एन्थोनी गोर्डनको गोलको मद्दतले अग्रता लिइरहेका थिए ।
तर, टुचेलको आत्मघाती निर्णयले उनीहरूको त्यो पकड खुकुलो बनाइदियो, जसले लियोनेल मेसीद्वारा निर्देशित अर्जेन्टिनाका एकपछि अर्को आक्रमणहरूलाई निम्तो दियो ।
एउटा गोल हुनु अनिवार्य जस्तै देखिएको थियो – र त्यो ८५ औं मिनेटमा एन्जो फर्नान्डेजबाट आयो । त्यसपछि, इंग्ल्याण्ड दबाबमा रहेकै बेला इन्जुरी समयमा लाउटारो मार्टिनेजको हेडरले उनीहरूलाई स्तब्ध बनायो।
इंग्ल्याण्डले पुनरागमन गर्न सकेन र एक स्तब्ध फुटबल राष्ट्रले यो ‘झण्डै जित्ने टोली’ बाट फेरि अर्को निराशाजनक हार बेहोर्नु पर्यो। ग्यारेथ साउथगेटको उत्तराधिकारी बन्दा टुचेलको मुख्य विशेषता भनेकै उनी यस्ता खेलहरू जिताउन सक्छन् जुन उनका पूर्ववर्तीले सकेका थिएनन् भन्ने थियो ।
साउथगेटले पछिल्ला दुई युरो फाइनलमा इटाली र स्पेनसँग हार्दा, साथै २०१८ को विश्वकप सेमिफाइनलमा क्रोएसियासँग हार्दा जुन रक्षात्मक रणनीतिको आलोचना खेपेका थिए, टुचेल त्यस्तो डरमा पर्ने छैनन् भन्ने सोचिएको थियो ।
टुचेलले इंग्ल्याण्डलाई विजयको रेखा पार गराउनेछन्, जबकि साउथगेटले त्यसबाट खुट्टा कमाएको मानिन्थ्यो । तर, जब समय आयो र दबाब चरम सीमामा थियो टुचेलले त्यस्तै प्रकारको रणनीतिक हार बेहोरे जसका लागि साउथगेटको कडा आलोचना हुने गर्थ्यो । अब यो निर्णयका लागि आलोचना टुचेलले खेप्नुपर्नेछ- र यो जायज पनि छ।
फुटबल एशोसिएसनले युरो २०२४ पछि साउथगेटको उत्तराधिकारीको रूपमा एक प्रमाणित विजेतालाई छिटो नियुक्त गरेको थियो जसको एकमात्र उद्देश्य २०२६ को विश्वकप जित्नु वा टुचेलले भनेजस्तै ‘जर्सीमा दोस्रो तारा’ थप्नु थियो ।
सेमिफाइनलको नतिजालाई औसत मात्र मान्न सकिन्छ र कठोर रूपमा हेर्ने हो भने यो एक असफलता हो किनकि उनलाई इंग्ल्याण्डका यस्ता दुःखद कथाहरू दोहोरिन नदिन ल्याइएको थियो । र, साउथगेट जस्तै टुचेलले पनि इंग्ल्याण्डलाई आफूभन्दा बलियो मानिएको टोलीविरुद्ध जित दिलाउन सकेनन् ।
टुचेलले कसरी आफ्नै हातले इंग्ल्याण्डको हार निश्चित गरे भन्ने बारेमा धेरै बहसहरू हुनेछन्, किनभने उनले प्रभावी रूपमा ती सबै गल्तीहरू दोहोर्याए जसले साउथगेटलाई आलोचित बनाएको थियो । यो पुरानो र कट्टर प्रतिद्वन्द्वी विरुद्धको खेलमा गोर्डनले इंग्ल्याण्डलाई अग्रता दिलाएपछि टुचेलले रक्षात्मक हुने निर्णय गरे ।
यो रणनीति मेक्सिको र नर्वे विरुद्धको नकआउट खेलमा सफल भएको थियो- तर मेसी प्रेरित अर्जेन्टिना विरुद्ध यसले काम गरेन ।
टुचेलले १८ मिनेट बाँकी रहँदा गोलकर्ता गोर्डनलाई हटाएर डिफेन्डर एज्री कोन्सालाई मैदान छिराए र पाँच डिफेन्डरको रणनीति अपनाए । त्यसपछि उनले डेक्लान राइस र रिस जेम्सको सट्टा निको ओ’रेली र ड्यान बर्नलाई ल्याए । टुचेलको यो निर्णय गलत थियो भन्ने कुरा तुरुन्तै प्रस्ट भयो ।
यसले अर्जेन्टिनालाई दबाब बढाउने मौका मात्र दियो जसको परिणाम स्वरूप अन्तिम समयमा गोलहरू भए । यो हार लगभग पूर्ण रूपमा टुचेलकै कारण भयो । यदि उनको दृष्टिकोणलाई गलत साबित गर्ने एउटा तथ्याङ्क छ भने, त्यो यो हो कि अग्रता लिएदेखि मार्टिनेजको विजयी गोल हुनु अघिको ४० मिनेटमा इंग्ल्याण्डसँग मात्र १२ प्रतिशत बल नियन्त्रण थियो ।
खेलको अन्तिम क्षणमा गोलको खाँचो पर्दा टुचेलले ९६ औं मिनेटमा इभान टोनीलाई मैदान पठाए – जुन यस प्रतियोगितामा उनको पहिलो उपस्थिति थियो।
टोनीको त्यो क्षणिक उपस्थितिले टुचेलको खेलाडी छनोटमाथि पनि प्रश्न उठाएको छ । के टोनीलाई केवल पेनाल्टी सुटआउटका लागि मात्र टोलीमा राखिएको थियो जुन कहिल्यै आएन ? र टुचेलको रक्षात्मक छनोट विशेष गरी राइट-ब्याकको बारेमा बहस जारी रहनेछ ।
टुचेलले चोटको जोखिममा रहेका रिस जेम्स फिट रहने जुवा खेलेका थिए – तर जब चेल्सीका यी डिफेन्डर ह्यामिस्ट्रिङको समस्याले बाहिरिए, राइट-ब्याक अचानक समस्यामा पर्यो ।
जेम्स सेमिफाइनलमा फर्कनु अघि यो स्थान जरेल क्वान्सा (जो पनामा विरुद्ध घाइते भए र मेक्सिको विरुद्ध रातो कार्ड पाए), ड्जेड स्पेन्स र एज्री कोन्साबीच आलोपालो जस्तै भयो ।
यी सबै हुँदा ट्रेन्ट अलेक्जेन्डर-आर्नोल्ड भने टाढैबाट हेर्न बाध्य भए, जसको प्राकृतिक प्रतिभालाई टुचेलले रक्षात्मक कमजोरीको आधारमा बेवास्ता गरे।
हारको समीक्षा हुँदा टुचेलले कोल पाल्मर र फिल फोडेन (जसको सिजन खराब रहेको थियो) तथा नटिंगघम फरेस्टका मोर्गन गिब्स-व्हाइटको सिर्जनशीलतालाई बेवास्ता गरेको कुरा फेरि उठ्नेछ ।
जोर्डन हेन्डरसन, जसको प्रतियोगिता मेक्सिको विरुद्धको जितको खुसीयाली मनाउने क्रममा हात भाँचिएपछि अनौठो ढंगले समाप्त भयो, उनलाई टोलीमा प्रभावका लागि लगिएको थियो तर उनी मैदानमा खेल्ने मुख्य खेलाडी कहिल्यै थिएनन् ।
यदि टुचेलले उनको व्यक्तित्व र व्यावसायिकतालाई यति धेरै महत्त्व दिएका थिए भने उनलाई किन प्रशिक्षक टोलीमा राखेनन् र एक युवा सिर्जनशील खेलाडीका लागि ठाउँ खाली गरेनन् ? यो इंग्ल्याण्ड र टुचेलको रणनीतिक दृष्टिकोणका लागि एक निराशाजनक दिन थियो ।
एउटा यस्तो दिन जहाँ भन्न सकिन्छ, ‘नयाँ हाकिम पनि पुरानै जस्तो।’
के यो इंग्ल्याण्डको सबैभन्दा पीडादायी हार थियो ?
इंग्ल्याण्डले वर्षौंदेखि धेरै पीडा भोगेको छ, तर सातौं विश्वकप र धेरै युरो फाइनलहरू हेर्दा यो सबैभन्दा खराब महसुस भयो। यो केवल पुरानो शत्रु अर्जेन्टिना विरुद्ध भएकाले वा इतिहासका कारणले मात्र होइन, तर यो यस्तो सेमिफाइनल थियो जहाँ धेरै “यदि र तर” हरू छन् ।
अर्जेन्टिना यो प्रतियोगिताभरि हराउन सकिने टोली देखिएको थियो तर उनीहरूले हार्न भने मानेनन् । इंग्ल्याण्ड ६ दशकदेखिको अवरोध पार गर्नबाट केही मिनेट मात्र टाढा थियो, तर फेरि लड्यो ।
गोर्डनको गोलले नियन्त्रण दिलाएको जस्तो देखिएको थियो, तर अन्तिममा टोली ढल्यो। खेलको स्तरलाई हेर्दा यो हारमा अन्य कुनै पनि हारभन्दा बढी पछुतो हुनेछ। विश्वकपबाट इंग्ल्याण्डले के सिक्न सक्छ ? इंग्ल्याण्डसँग मेक्सिको सिटीको एज्टेका स्टेडियमको त्यो अविस्मरणीय रात सधैं रहनेछ, जहाँ उनीहरूले आयोजक मेक्सिकोलाई ३-२ ले हराएका थिए। त्यो उनीहरूको उत्कृष्ट विश्वकप जितमध्ये एक थियो, जहाँ जुड बेलिङ्घमले आफूलाई विश्वस्तरीय प्रमाणित गरे र टुचेलको रणनीतिले आशा जगाएको थियो ।
बेलिङ्घम जस्तै कप्तान ह्यारी केन पनि उच्च दर्जाका खेलाडी हुन्, तर बायर्न म्युनिखका यी स्ट्राइकरले यो हारको पीडा बढी महसुस गर्नेछन् किनभने अर्को विश्वकप आउँदा उनी ३६ वर्षका हुनेछन् ।
इंग्ल्याण्डले डीआर कङ्गो र नर्वे विरुद्ध पुनरागमन गरेर चरित्र देखाएको भए तापनि उनीहरूले लयमा खेलेको क्षणहरू थोरै थिए। अर्जेन्टिनासँगको यो हारले इंग्ल्याण्ड र यसका प्रशंसकहरूलाई यो ठूलो प्रतियोगिताको श्राप कहिल्यै अन्त्य होला कि नहोला भन्ने सोच्न बाध्य बनाएको छ ।
अब सेप्टेम्बरमा स्पेन विरुद्ध हुने नेसन्स लिगका लागि उनीहरूले चाँडै सम्हालिनुपर्नेछ ।
टुचेलको भविष्य के ?
एफए र टुचेलको सम्बन्ध सुरुमा यो विश्वकपको अन्त्यसम्मका लागि मात्र थियो, तर फेब्रुअरीमा उनलाई २०२८ को युरो कपसम्मका लागि म्याद थप गरिएको थियो। यो एक आश्चर्यजनक र ठूलो आर्थिक प्रतिबद्धता थियो, विशेष गरी जब विश्वकप कस्तो हुन्छ भन्ने थाहा थिएन ।
टुचेलको यो प्रतियोगितालाई पूर्ण सफल मान्न सकिँदैन, तर उनलाई अर्को युरोमा टोलीको नेतृत्व गर्न एफएको समर्थन रहनेछ ।
जोन स्टोन्सको अन्तर्राष्ट्रिय करियर सायद सकिएकोले इंग्ल्याण्डले टोली पुनर्गठन गर्नुपर्नेछ। र के टुचेलले मार्कस रासफोर्डमाथि विश्वास गरिरहनेछन्? गोलकिपर जोर्डन पिकफोर्ड ३२ वर्षका भएकाले उनले जारी राख्न सक्छन्, तर उत्तराधिकारीहरू खोज्न आवश्यक छ ।
डेक्लान राइस र इलियट एन्डर्सन मध्यपङ्क्तिका खम्बा हुन सक्छन् भने फिट बुकायो साका अर्को ठूलो सम्पत्ति हुनेछन् ।
टुचेलसँग अझै फोडेन, पाल्मर र गिब्स-व्हाइट जस्ता प्रतिभाहरू छन्, साथै क्रिस्टल प्यालेसका एडम ह्वार्टन र लिभरपुलका १७ वर्षीय विङ्गर रियो नगुमोहाले भविष्य उज्यालो रहेको देखाएका छन् ।
आर्सनलका १६ वर्षीय विङ्गर म्याक्स डम्यानको विलक्षण प्रतिभा अर्को एउटा उदाहरण हो । तर अहिलेका लागि भने अर्जेन्टिनासँगको यो हारको पीडा र यसको तरिकाले इंग्ल्याण्ड र टुचेललाई निकै पिरोल्नेछ।
प्रतिक्रिया